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El funcionamiento de un extintor es el siguiente:
En primer lugar, todo extintor lleva un seguro en forma de pasador o tope que impide su accionamiento involuntario. Una vez retirado este seguro, normalmente tirando de un anillo o solapa, el extintor estará listo para su uso.
Para que un extintor funcione, el cuerpo o cilindro, debe estar lleno con un agente de extinción y bajo la presión de un gas expulsor. En los extintores de presión interna basta con sacar el seguro y estarán listos para su funcionamiento. En los extintores con presión externa será necesario proceder a la apertura de la botella de gas lateral. En los de presión indirecta deberá accionar la válvula que punza una palanca o percutor, con lo que el gas pasa al cuerpo o cilindro y lo presuriza. Esta operación no requiere de más de 4 a 5 segundos. En ese momento el extintor está en condiciones de uso.
Al abrir la válvula o la pistola del extintor, la presión del gas expulsa al agente extintor que es proyectado por la boquilla difusora, con lo que él extintor está en funcionamiento.
Ya sabemos cómo funciona y se dispara un extintor, ahora veremos cómo se emplea frente al fuego.
En primer lugar recordaremos que un extintor es tanto más eficaz cuando antes se ataque el fuego, el proceder debe ser el siguiente:

	Acérquese al siniestro tanto como se lo permita el calor, asegurándose no poner en riesgo su integridad física. Siempre es conveniente que las personas lean las indicaciones sobre el uso de los extintores, las cuales se encuentran en la etiqueta delantera de éste y hayan tenido un curso técnico con anterioridad.
	Luego dirija al agente extintor a la base del fuego, moviendo el chorro en abanico y avanzando a medida que las llamas se van apagando, de modo que la superficie en llamas disminuya de tamaño evitando dejar focos que podrían reavivar el fuego. Si el fuego es de sólidos, una vez apagadas las llamas, es conveniente romper y espaciar las brasas con algún instrumento o con los pies, volviéndose a rociar el agente extintor de modo que queden bien cubiertas.
	Si el fuego es de líquidos, no es conveniente lanzar el chorro directamente sobre el líquido incendiado sino de una manera tangencial, para que no se produzca un choque que derrame el líquido ardiendo y esparza el fuego. Se debe actuar de un modo similar cuando sean sólidos granulados o en partículas livianas.

Puede suceder que debamos cambiar la posición de ataque, para lo cual se debe interrumpir el chorro del agente, dejando de presionar la válvula o boquilla.
Hay que recargar el extintor una vez usado, aunque no se haya vaciado completamente, ya que éste no solo perderá la presión, sino que en otra emergencia la carga, al ser residual, podría no ser suficiente.